纏足和辮髮原是臺灣社會根深柢固的風俗習慣，日治初年臺灣總督府將纏足、辮髮視為亟需革除的陋習。最初採漸禁政策，暫時聽任臺灣人自由放足斷髮，不施加干涉；只是透過學校教育或報章雜誌的宣導，鼓勵臺人放足斷髮。然而，受到中國放足運動之影響、日本國內社會新氣象之刺激，以及日本官民之鼓勵，1899年底，臺北大稻埕中醫師黃玉階（1850-1918）結合紳商名流40人，於1900年3月，發起成立「臺北天然足會」，號召社會中、上階層入會，鼓勵會員以身作則，倡導解放纏足。成立大會時，總督兒玉源太郎（1852-1906）、民政長官後藤新平（1857-1929）、臺北縣知事村上義雄（1845-1919）等官員親自出席，與會者多達250人。制定會旨和會規，訂定獎勵辦法，鼓勵會員妻女踴躍放足或保持天足；募集經費，發行會報，陸續在全臺各地成立支部，總督府當局贊助其經費。會規明訂在放足者之家門懸掛標誌、贈送繡鞋及徽章給放足者之獎勵辦法，以鼓勵婦女踴躍放足。兒玉總督另贈送印有「不敢毀傷孝之始也」八字的絲巾一條，給放足者作為紀念。一時掀起入會熱潮，1900年底，全臺有正會員1,690人；之後，會員成長甚為緩慢，1903年7月，正會員增為2,270人。放足實況似乎只呈現五分鐘熱度，至1905年，全臺80萬纏足婦女中放足者僅8,694人，僅占纏足者的1.1%，顯然成效十分有限。
1911年，受到中、韓斷髮風氣之激盪，另有組織性斷髮運動之出現，黃玉階、謝汝銓（1871-1953）等臺北地區紳商名流另倡組「斷髮不改裝會」，訂定會規，定期舉行集體斷髮。不久即在全臺各地獲得熱烈響應，掀起集體斷髮熱潮。影響所及，輿論一再呼籲婦女放足實為當務之急，各地參事、區長、街庄長等之夫人出面倡組「解纏足會」，號召婦女入會，約定限期舉行解纏足大會。顯示當時放足運動已改弦易轍，婦女開始有所自覺而自組團體推動放足運動。而臺南廳則在保甲規約中規定20歲以下纏足女子除了蹠趾彎曲無法復原者外均須放足，女兒絕不可纏足，違約者科以罰金。此一借助公權力之做法，成為其後總督府通令各地將禁纏足條款附加於保甲規約之先聲。
1914年3月，臺北廳有「風俗改良會」之成立，倡導變革舊習俗。不久，各廳當局亦慫恿地方紳商名流倡組「風俗改良會」，推動革除辮髮和纏足之陋習。各地再度紛紛掀起放足斷髮熱潮，均由參事、區長、街庄長本人或其夫人發起組織斷髮會或解纏足會，調查辮髮及纏足人數，鼓勵限期斷髮放足，並舉行大會。當社會中、上階層紛紛接受變革，放足斷髮已漸形成風氣，總督府乃乘勢利用，於1915年4月通令各廳長將禁止纏足及解纏事項附加於保甲規約中，從此，正式利用保甲制度全面推動放足斷髮運動。自4月下旬開始，全臺各保甲如火如荼地展開放足斷髮活動，根據保甲會議的決議，在派出所警察監督下，區長、保正、甲長、壯丁團長等人逐戶實查未斷未解人數，規定期限，實施放足斷髮；或舉行斷髮大會和解放纏足大會，實施集體斷髮放足；或舉行慶祝會及紀念會，以掀起高潮。許多地區均以6月17日所謂「始政紀念日」為最後期限。總督府並於6月17日鼓勵全臺各廳紳商名流倡組「風俗改良會」，以促進放足斷髮更收速效，作為「始政二十周年紀念事業」之一。1915年8月，全臺放足者已達48萬餘人、斷髮者有72萬餘人，仍纏足者18萬人、辮髮者9萬餘人。概言之，仍纏足者概係蹠趾已彎曲無法恢復而可免放足者，仍辮髮者多係60歲以上總督府准許保留辮髮者，可說已達普遍放足斷髮之目標。