1940年代的上海，是天堂與地獄共存的國際城市，街頭可見衣著時髦的富人，也有衣衫襤褸的老弱乞者。20世紀初期，大量農村人口移動到城市謀生，開埠後的上海成為首選，飛速發展的工商業吸引大批外來人口，租界更成避難之所，富人窮人都湧向租界，老弱難民無處棲身、潦倒路邊，有體力的人就從事勞力工作：車伕、碼頭工人、紡織工等，張才的《上海》系列不僅記錄城市的繁榮，同時也捕捉大批的勞動者群像。
上海租界帶來經貿繁榮，同時也伴隨勞動力的剝削，這群外來的勞動人口是促進上海經濟發展的無名力量，同時也是「畸形繁榮」底下最黑暗的角落。
上海成為通商口岸後，外國商品透過商船不斷輸往上海，航運的快速發展帶動船舶修造業興起，以及為進出口貿易服務的打包業、為外國僑民服務的製藥、食品業等興起，造就上海首批產業工人的出現。
由於各行各業都需要勞動力，他們大多從自己的家鄉招工，形成不同行業、不同工種的工人有著地緣性的差異，像是：廣州木匠、鹽城人力車伕等，共同描繪出上海勞動世界的地域系譜，張才〈外灘十三號碼頭〉等照片可見碼頭貨品堆積如山，大船港邊停泊，岸上成群工人搬運卸貨，這些碼頭搬運工便以江浙農民居多。
這群為數可觀的勞動者可說是上海摩登光鮮的相對面，張才透過對比的手法凸顯貧富懸殊的差距，如：〈中藥舖外的乞丐與遊民〉衣物襤褸、滿臉風霜的勞動者，和後方中藥店的廣告「人參再造丸」形成對比；還有衣著襤褸，棲身在商店、銀行門口的老弱婦孺；抑或藉由高聳如巨人般的現代建築和在其下奔波勞碌的勞動者形成對比，如：〈街頭賣開水的老婦〉前景是人力黃包車，一名老婦以簡易的茶具在路邊賣開水，提供勞動者消暑解渴，可想而知賣開水的收入相當微薄，後方建築是上海風光一時的大戲院，以此呈顯出上海中產階級與勞動階級懸殊的生活型態。